En la búsqueda por impulsar la producción nacional de litio, un condado del sur de California se está convirtiendo en un actor crucial. El Salton Sea, un lago salado ubicado en el condado de Imperial, a tres horas al este de Los Ángeles, contiene algunos de los depósitos de litio más grandes del mundo. Salton Sea se encuentra a unos 65 kilómetros al norte de la frontera entre California y México. La contaminación del agua y las décadas de sequía han contribuido al colapso del otrora vibrante ecosistema del lago y han dado lugar a pueblos fantasmas.
En 2023, los principales productores mundiales de litio fueron:
- Australia: 55.000 toneladas
- Chile: 48.000 toneladas
- China: 20.000 toneladas
- Argentina: 6.200 toneladas
- Estados Unidos: 4.000 toneladas
Estos cinco países produjeron el 83% del litio del mundo en 2023.
Según un informe del Departamento de Energía publicado en noviembre pasado, hay aproximadamente 18 millones de toneladas de litio aquí, suficiente para satisfacer la demanda de 375 millones de baterías para vehículos eléctricos, una cantidad significativamente mayor que todos los vehículos eléctricos que circulan actualmente por las carreteras estadounidenses.
Pero hay un problema. La extracción de litio del Mar de Salton implica un método de extracción especial que aún no se ha probado, lo que deja incertidumbre sobre su viabilidad comercial. Los residentes del condado de Imperial, un vecindario de mayoría hispana con una tasa de pobreza que duplica el promedio nacional, son cautelosamente optimistas: los nuevos proyectos de litio podrían producir granos económicos pero también tienen el potencial de tener consecuencias ambientales.
“Vemos aquí una oportunidad para el desarrollo económico”, dice Lorna Ávila, defensora de políticas en el Comité Cívico del Valle, una organización comunitaria en el Valle Imperial. «Pero también queremos garantizar que existan salvaguardias en torno a los impactos ambientales».
Datos
- La producción de litio ha aumentado significativamente en los últimos años debido a la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos.
- Se espera que la producción de litio continúe aumentando en los próximos años.
- Australia y Chile tienen las mayores reservas de litio del mundo.
- Argentina, Bolivia y México también tienen importantes recursos de litio.
- La producción de litio en China se está expandiendo rápidamente.
- Estados Unidos está invirtiendo en la producción de litio para reducir su dependencia de las importaciones.
EL COSTO DE LA MINERÍA DEL LITIO
El cambio global hacia la energía limpia, reforzado por la Ley de Reducción de la Inflación, está aumentando la demanda de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Para apoyar esta transición, la administración Biden pretende impulsar la producción nacional de litio, reduciendo la dependencia de fuentes extranjeras como China.
Tradicionalmente, la minería de minerales ha generado preocupaciones ambientales, ejemplificadas por las demandas contra las minas Thacker Pass y Rhyolite Ridge de Nevada .
Ambas son minas a cielo abierto con agujeros que pueden ser tan anchos como Manhattan y tan profundos como la Torre Eiffel. Las organizaciones ambientalistas y los grupos indígenas se han opuesto ferozmente a estas minas por su impacto en la tierra y el hábitat circundante.
Por el contrario, extraer la reserva de litio en el Mar Salton implica una tecnología potencialmente menos dañina. Este método, denominado «extracción directa de litio (DLE)», implica extraer litio de salmuera geotérmica, emitiendo menos CO2 y reduciendo la destrucción ambiental.
El mes pasado, la empresa australiana Controlled Thermal Resources inició la construcción de su proyecto DLE “Hell’s Kitchen” en la región del Mar de Salton, que podría ser la primera planta DLE a gran escala en el país. Mientras tanto, Berkshire Hathaway Energy y EnergySource Minerals han obtenido permisos y se encuentran en distintas etapas de operación piloto y construcción. Los tres están trabajando para tener operaciones comerciales para 2025.
¿DEMASIADO BUENO PARA SER VERDAD?
A pesar del optimismo de los desarrolladores y algunos académicos, los residentes cerca del Mar Salton temen posibles repercusiones.
«El hecho de que algo pueda tener un impacto menor que otro tipo de extracción de litio no significa que no necesitemos analizar y mitigar a fondo esos impactos», afirma.
Uno de los problemas incluye el uso de agua dulce del río Colorado para el procesamiento de litio, lo que plantea riesgos en una zona donde la escasez de agua es polémica. Naimark sostiene que las estimaciones actuales de uso de agua de las empresas solo incluyen las instalaciones de extracción de litio y no tienen en cuenta otros procesos como la construcción, la refinación de litio y la producción de baterías, lo que sucedería a medida que los proyectos mineros se expandan en la región. «Cada gota de agua es una preocupación de justicia ambiental», dice.
La contaminación del aire es otro problema potencial. Las personas que viven cerca del Mar Salton ya sufren la contaminación del polvo procedente del lecho seco del lago y reportan tasas mucho más altas de asma, alergias y otras enfermedades respiratorias . El aumento de las actividades de construcción podría generar más contaminación y dañar la salud de la comunidad en el Valle Imperial.
BHE, EnergySource Minerals y CTR no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre cómo están abordando las preocupaciones de la comunidad sobre sus proyectos de litio.
En 2022, California aprobó una ley que impone nuevos impuestos a las empresas dedicadas a la extracción de litio en el Mar de Salton. La legislación designa que el 80% de los ingresos fiscales generados se distribuirán entre los condados cercanos a estas plantas, y el 20% restante se asignará a la restauración del Salton Sea.
La ley tiene el potencial de generar millones en ingresos a una región históricamente insuficientemente financiada. Y la comunidad ya tiene una idea bastante clara de cómo se debe gastar ese dinero.
“Centro de arte comunitario y bibliotecas para niños”, comentó un residente en respuesta al llamado del Condado de Imperial para recibir comentarios del público. Otros pidieron mejores puentes y carreteras, centros médicos locales, parques y oportunidades de capacitación laboral. Si los proyectos DLE tienen éxito, algunos de estos deseos podrían hacerse realidad.
